In deze TedTalk vertelt McGonigal hoe zij jarenlang overtuigd was van het feit dat je ziek wordt van stress. Van een simpel griepje tot heftige hart- en vaatziekten; stress staat aan de voet van veel gezondheidsproblemen die we tegenwoordig ervaren. Geen wonder dat we stress als de vijand hebben bestempeld!

Hoe je denkt over stress

Maar wat nu als blijkt dat niet stress, maar de manier waarop je denkt over stress het probleem is? Uit onderzoek blijkt dat mensen die niet alleen veel stress ervaren, maar ook geloven dat stress schadelijk voor je is, 43% meer kans hebben om te overlijden aan de gevolgen ervan. Sterker nog: mensen die veel stress ervaren maar niet geloven dat het schadelijk is, hebben minder kans om eraan te overlijden – minder zelfs dan de mensen die nauwelijks tot geen stress ervaren. Bizar feitje: de onderzoekers hebben geschat dat in een jaar tijd, 182,000 mensen zijn overleden aan het feit dat ze geloven dat stress slecht voor je is. Het zou daardoor voor méér overlijden zorgen dan bijvoorbeeld huidkanker of HIV/AIDS. Mind = blown.

Zou je dus gezonder kunnen worden door te veranderen hoe je denkt over stress? Hier antwoordt de wetenschap luid en duidelijk JA op. In een andere studie werden de deelnemers geïnstrueerd om anders te denken over de stresssignalen die hun lichaam afgeeft tijdens een stressvolle situatie. Die hartkloppingen die je voelt? Je hart bereidt zich voor op actie. Versnelde ademhaling? Mooi! Meer zuurstof naar je hersenen. Je lichaam bereidt zich voor om de uitdaging aan te gaan.

Stress = gezond!

Wat bleek? De deelnemers die naar de stresssignalen keken als behulpzaam waren minder gestrest, hadden meer zelfvertrouwen en bovenal: de stresssignalen veranderden. Waar een normaal bloedvat zich vernauwt tijdens een stressvolle situatie, bleef deze bij deze mensen relaxt. De bloedvaten gaven zelfs eenzelfde beeld als wat we normaal zien in momenten van geluk of dapperheid.

Dit biologische verschil zou zomaar het verschil kunnen maken tussen een stressgerelateerde hartaanval op je 51e of een lang en gelukkig leven – met of zonder stress.

Dus: de volgende keer dat je stress ervaart, denk dan aan deze talk. Realiseer je dat de signalen die je lijf afgeeft niet meer zijn dan signalen van een lijf dat zich voorbereidt om een uitdaging aan te gaan. Verander hoe je denkt over stress, en je zult veranderen hoe je reageert op stress.

(Stress)Hormonen

Oh, en dan nog iets. Uit weer een ander onderzoek is gebleken dat je van stress socialer wordt. Ken je het knuffelhormoon, oxytocin? Het zorgt ervoor dat je dingen doet om je sociale contacten te versterken. Denk aan de drang die je hebt om fysiek dichtbij vrienden en familie te zijn en de drang om de mensen waar je om geeft te helpen. Sommige mensen suggereren zelfs dat we oxytocin zouden moeten snuiven, omdat we er barmhartiger en zorgzaam van worden.

Maar wat veel mensen niet weten, is dat oxytocin eigenlijk een stresshormoon is. Dit wordt, net als de adrenaline die je hart sneller laat kloppen, door je lichaam afgegeven in tijden van verhoogde stress. Wanneer dit gebeurt, motiveert het je om hulp te zoeken. Je biologische reactie op stress zorgt ervoor dat je uitspreekt hoe je je voelt in plaats van het op te kroppen. Het maakt je bewuster van de mensen om je heen die het moeilijk hebben. Wanneer het leven moeilijk wordt, zorgt je stressreactie ervoor dat je omringd wil zijn door mensen die om je geven.

Ook dit maakt je gezonder. Oxytocin werkt namelijk niet alleen in je hersenen, maar heeft ook effect op je lichaam. Een van de belangrijkste effecten is namelijk dat het je hart kan helpen genezen van de gevolgen van stress en het sterker maakt.

Mooi toch? Als we op deze manier naar stress gaan kijken worden we er fysiek en mentaal sterker van! Ik ga het volgende keer dat ik gestrest ben proberen. Doe je mee?